Готовясь к войне с Наполеоном, император Александр I начал реорганизацию русской армии. Военная коллегия была преобразована в Военное министерство. Было сформировано множество новых полков, для улучшения управления войсками созданы дивизии и корпуса нового типа, введено в действие «Учреждение для управления большой действующей армией», в котором были подробно расписаны функции командного состава и штабов и их взаимоподчиненность. На Западной границе империи были созданы две армии (1-я и 2-я Западные) и шел процесс формирования еще трех резервных армий. В мае 1812 г. путем присоединения части войск из 2-й Западной армии к войскам формирующейся 3-й Резервной армии была сформирована 3-я Обсервационная армия. Остальные резервные войска составили 1-й и 2-й резервные корпуса.
Пехота была сведена в пехотные корпуса, которые состояли из нескольких пехотных дивизий и не имели постоянного состава. Пехотная дивизия состояла, как правило, из трех бригад по два полка в каждой. Две бригады были пехотные и одна егерская. К дивизии придавалась полевая артиллерийская бригада, состоящая из трех артиллерийских рот: одной батарейной и двух легких по 12 орудий в каждой. Пешие полки состояли из трех батальонов, два из которых (1-й и 3-й) считались действующими, а один (2-й) запасным. Каждый батальон состоял из четырех рот: одной гренадерской и трех фузилерных (мушкетерских или егерских в зависимости от типа полка). Гренадерские роты запасных батальонов полков одной дивизии сводились в сводно-гренадерские батальоны, а сами запасные батальоны должны были, оставаясь на месте квартирования, готовить пополнение для полков, однако в начале 1812 г. их свели в отдельные дивизии и отправили в по ход. Функции запасных батальонов стали выполнять рекрутские депо, приписанные к полкам в качестве 4-х (резервных) батальонов.
Реорганизация кавалерии в начале 1812 г. еще не была завершена, поэтому четкая структура в кавалерии отсутствовала. Полки тяжелой кавалерии (кирасиры и драгуны) состояли из пяти эскадронов, один из которых был запасным. В полках легкой кавалерии (гусары и уланы) запасными были два эскадрона, а сами полки состояли из двух батальонов по пять эскадронов в каждом. Казачьи полки относились к иррегулярной кавалерии и делились на сотни. Полки регулярной кавалерии сводились в бригады, имевшие общую сквозную нумерацию. Две драгунские бригады и одна бригада лег кой кавалерии составляли кавалерийскую дивизию, однако все полки дивизии вместе не сводились и находились в разных местах: полки легкой кавалерии придавались пехотным корпусам, а драгунские полки были сведены в кавалерийские корпуса. Из кирасирских полков были составлены две кирасирские дивизии (по 5 полков в каждой), бригады в которых имели свою нумерацию.
В ходе боевых действий состав российских армий и корпусов неоднократно менялся. В конце июня 1812 г. 1-й пехотный корпус П. Х. Витгенштейна был отделен от 1-й Западной армии и оставлен для прикрытия Петербургского направления. Ко 2-й Западной армии в ходе отступления были присоединены 27-я пехотная дивизия, а также часть резервных войск. В августе 1812 г. Смоленский и Калужский резервные корпуса присоединились к войскам 1-й и 2-й Западных армий и были расформированы по полкам для пополнения потерь. В сентябре 1812 г. 3-я Резервная Обсервационная и Дунайская армии были объединены в 3-ю Западную армию под командованием П. В. Чичагова, а 1-я и 2-я Западные армии были объединены в Главную армию под командованием М. И. Кутузова. Корпусные расписания обеих соединенных армий были изменены. В октябре 1812 г. из войск 1-го отдельного пехотного корпуса, Финляндского корпуса и Петербургского ополчения была образована армия под командованием П. Х. Витгенштейна.
Полками командовали шефы полков, а командиры полков выполняли функции заместителей шефов, заменяя последних в случае их отсутствия.